La batalla del cabo de San Vincente tuvo lugar el 16 de enero de 1780 entre una escuadra británica bajo el mando del almirante George Brydges Rodney, a bordo del HMS Sandwich y una escuadra española al mando de Juan de Lángara, a bordo del Real Fénix. A veces es denominada batalla a la luz de la luna por no ser habitual que los enfrentamientos entre buques de línea se produjesen por la noche.
Librada durante la Guerra anglo-española (1779-1783), provocada por la participación española en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, resultó la primera victoria británica importante en el conflicto y mostró la gran ventaja de las quillas forradas de cobre, una nueva tecnología que no solo protegía a las naves de la podredumbre sino también evitaba la acumulación de la incrustación biológica, dándoles a las naves británicas una notable ventaja en velocidad.
Rodney, con unos 19 o 20 navíos de línea, escoltaba a un convoy de barcos con el objetivo de abastecer primero a Gibraltar, sometida a su tercer asedio y después a Menorca.
El 8 de enero de 1780 la flota británica avistó un grupo de velas. Dándolas caza con sus naves más veloces que estaban revestidas con lámina de cobre, comprobó que se trataba de una flota española de suministro protegida por una sola nave de línea y varias fragatas. El convoy entero fue capturado, la solitaria nave de línea, Guipuzcoana, rinde el pabellón después de un intercambio superficial de fuego, apresada es retitulada HMS Prince William, en honor de Príncipe Guillermo, tercer hijo del rey, que servía como guardiamarina en la flota.
Entretanto, los españoles se habían informado de las actividades de socorro británico. Para interceptar el convoy de Rodney, desde el Escuadrón de Bloqueo se destaca una flota compuesta por 11 buques de línea comandada por el almirante Juan de Lángara, alertando también a la flota atlántica, que se encontraba fondeada en Cádiz al mando del almirante Luis de Córdova para que se uniese a la persecución.
No obstante, al comprobar la fuerza de la flota británica, Córdova decide regresar a Cádiz en lugar de confluir con Lángara. El 16 de enero, alrededor de las 13:00, las flotas de Lángara y Rodney se avistan al sur del cabo de San Vicente el punto más al sudoeste de Portugal y de la Península Ibérica. El tiempo era nebuloso, con oleajes fuertes y chubascos ocasionales.
Lángara comenzó a establecer una la línea de batalla, pero cuando se dio cuenta el tamaño de la flota de Rodney, dio órdenes para virar rumbo a Cádiz.
Alrededor de las 14:00, cuando Rodney confirmó que las naves avistadas no eran la vanguardia de una flota más potente, ordenó la persecución a toda velocidad por el lado de la costa, con objeto de impedir a los barcos españoles buscar refugio y dificultando la utilización de la artillería de la cubierta inferior, atacándolos por la retaguardia según les dieran alcance. Debido al recubrimiento de cobre en los cascos (que reducía las incrustaciones marinos y el consiguiente rozamiento), las naves de la Royal Navy fueron más rápidas y pronto alcanzaron a las españolas.
A las 16:00 el Santo Domingo, descolgado del cuerpo principal, recibió fuego de costados de HMS Edgar, HMS Marlborough, y HMS Ajax antes de estallar alrededor de 16:40, solo sobrevivió un miembro de la tripulación.
El Princesa fue sobrepasado por HMS Marlborough y HMS Ajax que continuaron su rumbo con el propósito de atacar otros barcos españoles, finalmente fue bombardeado por el HMS Bedford en una batalla de una hora de duración antes de abatir su bandera sobre la 17:30.
A las 18:00 estaba oscureciendo, y pero la persecución continuó en la noche oscura y ventosa, lo que más tarde se conoce como la «Batalla del claro de luna», puesto que era infrecuente en la época de batallas navales continuar después dela puesta del sol.
A 19:30, el buque insignia de Lángara, Real Fénix fue alcanzado por HMS Defence entablando una batalla que dura más de una hora, en ese momento llegaron HMS Montagu y HMS Prince George, que abrieron fuego a consecuencia del cual Lángara resultó herido; finalmente el Real Fénix se rindió al HMS Bienfaisant, que se incorporó a la lucha y le destruyó el palo mayor.
A las 21:15 el HMS Montagu atacó al Diligente, que quedó fuera de combate tras ser derribado su palo mayor.
Alrededor 23:00 el San Eugenio se rindió después de tener todos sus mástiles abatidos por HMS Cumberland, pero la situación del mar imposibilitó enviar a bordo una tripulación de abordaje hasta la siguiente mañana. Entretanto HMS Culloden y HMS Prince George, atacaron al San Julián obligándolo a rendirse alrededor 1:00.
La última capitulación fue la del Monarca que, bombardeado a distancia por HMS Alcide casi logra escapar, pero fue alcanzado por la fragata HMS Apolo que logró mantener la desigual batalla hasta la llegada, sobre las 2:00, del buque insignia de Rodney, HMS Sandwich, que disparó una andanada, sin darse cuenta que el Monarca ya había arriado su bandera.
Los británicos capturaron seis barcos de la flota española. Cuatro buques de línea y dos fragatas lograron escapar, aunque las fuentes no son claras si dos de ellos estaban presentes en el momento de la batalla. El informe de Lángara dice que el San Justo y el San Genaro no estaban en su línea de batalla (aunque aparecen en los registros españoles como parte de su flota).
El informe de Rodney señala que el San Justo logró evadirse con daños y el San Genaro se retiró ileso.
Los británicos evaluaron sus bajas en 32 muertos y 102 heridos. El convoy de suministros llegó a Gibraltar el 19 de enero obligando a la flota sitiadora, de menor tamaño, a retirarse a la seguridad de Algeciras. Rodney, tras una escala en Tanger, llegó varios días más tarde, desembarcando a los prisioneros heridos, entre los que se encontraba el propio Almirante Lángara. La moral de la guarnición británica se eleva con la llegada de los suministros y la presencia del príncipe William Henry.
Escuadra de Langara el 16 de Enero 1780:
Real Fénix (80), buque insignia Juan de Lángara (comandante de flota)
Princesa (74),
Monarca (74)
Diligente (74),
San Julián (64)
San Genaro (74)
San Lorenzo (74)
San Agustín (74)
Santo Domingo (74)
San Eugenio (80)
San Justo (74)
Fragata Santa Cecilia (34)
Fragata Santa Rosalía (34)
Escuadra de Rodney:
HMS Sandwich (90), buque insignia de Almirante Sir George Rodney (comandante de flota).
HMS Royal George (100), buque insignia de Contralmirante del Blue Robert Digby
HMS Prince George (98), buque insignia de Contralmirante Sir John Lockhart-Ross
HMS Ajax (74)
HMS Alcide (74)
HMS Bedford (74)
HMS Culloden (74)
HMS Cumberland (74)
HMS Defence (74)
HMS Edgar (74)
HMS Invincible (74)
HMS Marlborough (74)
HMS Monarch (74 )
HMS Montagu (74)
HMS Resolution (74)
HMS Terrible (74)
HMS Bienfaisant (64)
HMS Prince William (64)
Fragata HMS Apollo (32)
Fragata HMS Convert (32)
Fragata HMS Tritón (28)
Fragata HMS Pegasus (28)
Fragata HMS Porcupine (24)
Fragata HMS Hyaena (24)
Bibliografía consultada:
- Historia Marítima Española. Francisco Javier Oubiña Oubiña.
- Enciclopedia General del Mar.
- Wikipedia. https://es.wikipedia.org.
- http://armada.mde.es/ArmadaPortal/page/Portal/ArmadaEspannola/conocenos_historia.
Melilla, Mar y Medioambiente 