1603 AVISTAMIENTO DE LA ANTÁRTIDA

Gabriel de Castilla, zarpó de Valparaíso en marzo de 1603 al mando de tres galeones:

Jesús María (1600) de 600 toneladas y 30 cañones.

Nuestra Señora de la Visitación, (antiguo Dainty, tomado al corsario Richard Hawkins en 1594), de 250 toneladas y 20 cañones.

Nuestra Señora de las Mercedes (1602), de 400 toneladas y 20 cañones.

en una expedición encomendada por su primo hermano el virrey del Perú, don Luis de Velasco y Castilla, para reprimir las incursiones de corsarios neerlandeses en los mares al sur de Chile.

Esa flotilla habría alcanzado los 64° de latitud sur. No se han hallado aún en archivos españoles documentos que confirmen la latitud alcanzada y las tierras avistadas; sin embargo, el relato del marinero neerlandés y ex miembro de la expedición de Jakob Mahu, Laurenz Claesz (en un testimonio sin fecha, pero probablemente posterior a 1607), documenta la latitud y la época. Claesz declara: “[haber] navegado bajo el Almirante don Gabriel de Castilla con tres barcos a lo largo de las costas de Chile hacia Valparaiso, i desde allí hacia el estrecho, en el año de 1603; i estuvo en marzo en los 64 grados i allí tuvieron mucha nieve. En el siguiente mes de abril regresaron de nuevo a las costas de Chile”.

Las coordenadas de sus descubrimientos indican que reconoció a las islas actualmente llamadas islas Shetland del Sur, la parte septentrional de la península antártica. Por las coordenadas que da y por la corografía (descripción de aspectos geográficos) que realiza es muy probable que hubiese llegado también a las actualmente llamadas islas Melchior.