Los españoles creían que debía de haber una vía marítima que desde el golfo de México conectase con el océano Pacífico y permitiese llegar a Asia. En 1517 y 1519, varias expediciones cartografiaron las costas occidentales del golfo de México, desde la península de Yucatán hasta la desembocadura del río Pánuco, al norte de Veracruz. Juan Ponce de León había reconocido previamente partes de la Florida, que él creía era una isla. La expedición de Antón de Alaminos descartó que en las zonas del oeste pudiera estar el paso; y tampoco en las del sur del golfo, que habían sido. Quedaba solamente por cartografiar la costa entre la boca del Pánuco y la Florida.
Alaminos convenció al gobernador de Jamaica, Francisco de Garay, para que financiase una expedición para buscar en el resto del Golfo. Garay equipó una flota de cuatro barcos y los puso bajo el mando de Álvarez de Pineda.
Alonso Álvarez de Pineda zarpó de Jamaica a finales de marzo de 1519 al frente de esa flota de cuatro barcos, con 270 hombres. Navegó hacia el oeste para seguir la costa septentrional del Golfo. En el extremo occidental de la Florida meridional, trató de navegar hacia el este, pero los vientos no le ayudaron. En cambio, logró navegar hacia el oeste desde los cayos de Florida, siguiendo la costa occidental de Florida para luego abrazar la costa del Golfo.
El 2 de junio de 1519, Álvarez de Pineda entró en una gran bahía que tenía un importante asentamiento indígena en una de sus riberas. Navegó río arriba unas dieciocho millas y observó hasta cuarenta poblados en las orillas de ese gran y profundo río que nombró Espíritu Santo. El erudito Long supuso que había sido el primer informe europeo de la boca del río Misisipi, aunque la descripción de la tierra y sus sentamientos ha llevado a otros muchos historiadores a creer que estaba describiendo la bahía de Mobile y el río Alabama.
Álvarez de Pineda continuó su viaje hacia el oeste. No hay evidencia confiable de que alguna vez desembarcase en las costas del actual estado de Texas, pero sí de que entró en las aguas de la bahía de Corpus Christie (Texas), territorio que reclamó para España. Siguió costeando hacia el sur y en agosto de 1519, tras nueve meses de expedición, ancló aguas afuera de Villa Rica de la Vera Cruz, en la bahía de Campeche, poco después de que Hernán Cortés se hubiese ido. Cortés regresó al saber de la llegada de Álvarez de Pineda y éste quiso establecer un límite entre las tierras que él reclamaba para Garay y las que Cortés ya había reclamado para sí, enviando mensajeros. Cortés no estaba dispuesto a negociar y apresó a los mensajeros, por lo que Álvarez de Pineda partió para evitar que también le apresasen, desandando su camino hacia el norte. Poco después, remontó navegando el río que llamó de Las Palmas, donde pasó más de 40 días reparando sus barcos. Ese río de Las Palmas se piensa que probablemente fuera el actual río Grande.
Después de que fueran hechas las reparaciones, las naves regresaron a Jamaica, presentándole sus pilotos a Garay un mapa de toda la costa del Golfo. El historiador Robert Weddle cree que Álvarez de Pineda y muchos de sus tripulantes se quedaron como colonos. En enero de 1520, Diego de Camargo zarpó de Jamaica comandando un barco con provisiones para la colonia en las orillas del Pánuco. A su llegada, se encontró con que los huastecas estaban asediando la aldea. Fue capaz de evacuar a 60 de los colonos, pero el resto, entre los que probablemente estuvieran Álvarez de Pineda y su madre, Nina, fueron asesinados.
La expedición estableció el resto de los límites del golfo de México y cartografió 800 millas de sus costas, además de refutar la idea de la existencia en sus aguas de una ruta marítima a Asia. También verificó que la Florida era una península en lugar de una isla, y permitió a Álvarez de Pineda ser el primer europeo en ver las áreas costeras del oeste de Florida, Alabama, Misisipí, Luisiana y Texas, tierras que él llamó «Amichel». Su mapa es el primer documento conocido de la historia de Texas y fue el primer mapa de la región de la costa del Golfo de los actuales Estados Unidos.
Bibliografía consultada:
- Revista General de Marina
- Historia Marítima Española. Francisco Javier Oubiña Oubiña.
- Enciclopedia General del Mar.
- Wikipedia. https://es.wikipedia.org.
- https://www.pinterest.es
- http://armada.mde.es/ArmadaPortal/page/Portal/ArmadaEspannola/conocenos_historia.
- Diversos foros como:
- foro.todoavante.es
- foro.todoababor.es
- https://foronaval.com
- https://blogcatedranaval.com
- spanishnavalhistory.blogspot.com
- https://vadebarcos.net
- mapasilustrados.com
- hispanismo.org
- navalaction.com
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